J.B. Hunt Transport Services prepara incrementos en sus tarifas intermodales ante el encarecimiento del autotransporte y la creciente escasez de conductores de camiones de carga en los EE.UU., una presión que podría alcanzar a los embarques procedentes de México conforme aumenta el volumen ferroviario transfronterizo.
La compañía realizó el anuncio a sus clientes ante una combinación de costos más altos, capacidad limitada y una demanda intermodal que ha superado la disponibilidad de choferes de camiones de carga para trasladar los contenedores entre terminales ferroviarias e instalaciones de clientes.
El problema se concentra principalmente en los nodos estadounidenses y es que, aun cuando el ferrocarril permite movilizar mayores volúmenes a costos inferiores frente al autotransporte de larga distancia, la falta de capacidad en el primer y último tramo está prolongando la permanencia de los contenedores, de acuerdo con informes de algunas terminales.
Darren Field, presidente de Intermodal de J.B. Hunt, señaló que la necesidad de conductores de camiones se encuentra en niveles sin precedentes.
Y agregó que la empresa está procesando volúmenes récord, pero necesita ampliar y retener su plantilla para responder al crecimiento de la demanda.
México gana espacio intermodal
Para el comercio entre los EE.UU. y México, esta situación muestra que la eficiencia en los cruces fronterizos no garantiza por sí sola la fluidez de toda la cadena.
Esto se debe a que los servicios pueden agilizar el tránsito aduanal y ferroviario, pero la carga todavía depende de que exista suficiente capacidad para retirarla y entregarla en su destino final.
J.B. Hunt participa en este mercado mediante Quantum de México, el servicio intermodal desarrollado con BNSF Railway y conectado con la red de Grupo México Transportes (GMXT) y su compañía Ferromex.
La oferta enlaza mercados industriales mexicanos con destinos estadounidenses a través del corredor de Eagle Pass, Texas.
El servicio atiende regiones como Monterrey, Guadalajara, Ciudad de México y Querétaro, y busca competir con el autotransporte mediante cruces fronterizos más ágiles, mayor certidumbre en los tiempos de tránsito y menores emisiones.
En algunas rutas, la compañía también ha incorporado contenedores refrigerados para extender los servicios intermodales hacia segmentos que tradicionalmente han dependido del autotransporte.
Conductores, nuevo cuello de botella
El crecimiento de los volúmenes también expone una vulnerabilidad, porque una vez que los trenes llegan a los principales centros de consumo en los EE.UU., la falta de conductores, chasises y espacio de operaciones puede elevar los tiempos de permanencia, reducir la rotación de los equipos y afectar el desempeño de toda la red.
La presión sobre el autotransporte de carga coincide con un mercado carretero más costoso, lo que amplía nuevamente la diferencia frente al ferrocarril.
De acuerdo con J.B. Hunt, el intermodal puede ofrecer costos cercanos a 30% por debajo del transporte exclusivamente carretero en determinados corredores.
Esa brecha representa una oportunidad para trasladar más carga al ferrocarril, pero también abre espacio para que J.B. Hunt revise sus precios.
Brad Delco, director financiero de la compañía, adelantó que los ajustes no se aplicarían de manera uniforme, sino que responderían a las condiciones particulares de cada cliente, corredor y operación.
Mayores costos presionan
El transporte intermodal, como se denomina al movimiento de carga en contenedores, genera aproximadamente la mitad de los ingresos de J.B. Hunt y cerca de 60% de su utilidad operativa.
Por ello, la compañía busca equilibrar el crecimiento de los volúmenes con la recuperación de sus costos adicionales.
J.B. Hunt estimó que durante el tercer trimestre enfrentará alrededor de 25 millones de dólares en mayores gastos relacionados con los conductores, además de por lo menos 10 millones de dólares derivados del encarecimiento del combustible.
La empresa también reportó presiones por costos médicos y otras partidas operativas.
Aunque su utilidad del segundo trimestre alcanzó 181 millones de dólares, 40% más que en el mismo periodo del año anterior, Delco anticipó una reducción secuencial de entre 5% y 10% en las ganancias del tercer trimestre.
Desafío en carga mexicana
Para los operadores de carga mexicanos, el cambio relevante no se limita a un posible incremento de tarifas.
La saturación estadounidense de la demanda de movimiento de carga en camiones confirma que la competitividad del intermodal transfronterizo dependerá cada vez más de la capacidad para coordinar el ferrocarril, las terminales interiores y la entrega final como una sola red.
El reto para J.B. Hunt será sostener el crecimiento de los servicios vinculados con México, sin que las restricciones operativas en los EE.UU. deterioren los tiempos de tránsito y las ventajas económicas que impulsan la migración de carga de la carretera al ferrocarril.
Por Daniel Zurita / Síguenos en Facebook, X y LinkedIn
